Algunos hongos, como el Shiitake, contienen grandes cantidades de beta-glucanos y una de las fuentes más comunes de la beta (1,3) D-glucano para el uso de suplementos nutricionales es la pared celular de la levadura Saccharomyces cerevisiae más conocida como levadura de cerveza aunque también son extraídos de los salvados de algunos granos sobre todo de la avena y cebada, y en mucho menor grado del centeno y el trigo, siendo los que se extraen de los granos tanto solubles como insolubles. Otras fuentes incluyen algunos tipos de algas y varias especies de hongos, tales como Reishi, Shiitake y Maitake.

Beta-glucano y el sistema inmunitario 

Estas sustancias son conocidas como "modificadores de respuesta biológica" por su capacidad de activar el sistema inmunitario tanto del hombre como de otros animales. El efecto parece llevarse a cabo porque un receptor en la superficie de las células inmunes (linfocitos T4, macrófagos, linfocitos B y otros) llamado Receptor del Complemento 3 se une a beta-glucanos cuando han fagocitado o sea que se han comido a bacterias, virus u otros invasores, permitiendo que otras células inmunes las reconozcan como "no-yo o sea como ajenas y procedan a destruirlas. Sin embargo, cabe señalar que la actividad de beta-glucanos parece ser diferente de otros fármacos que sobre-estimulan al sistema inmunitario, llevándolo a una estimulación excesiva, y que por lo tanto (esos otros fármacos) están contraindicados en individuos con enfermedades autoinmunes, alergias o infecciones por hongos. Por el contrario, los  Beta-glucanos hacen al sistema inmune funcionar mejor sin llegar a ser demasiado activo y además mejoran su efectividad general y ayudan a normalizar los elevados niveles de colesterol LDL (lipoproteinas de baja densidad o COLESTEROL MALO), ayudan en la cicatrización de heridas, y a prevenir infecciones. Se ha demostrado también que tienen gran potencial como adyuvante en el tratamiento del cáncer.

Beta-glucanos, como lentinano (derivado del hongo Shiitake) y polisacárido-K, han sido utilizados como terapia inmunológica para el cáncer desde 1980, principalmente en Japón habiéndose demostrado que pueden ser antitumorales y ejercer actividad anticáncer. En un estudio con ratones, los 1,3 beta glucanos consiguieron inhibir los tumores y metástasis hepáticas y en otros estudios, han potenciado los efectos de la quimioterapia. En otro experimento de cáncer, la administración de ciclofosfamida (una droga anticancerosa), en conjunto con los beta 1, 3 glucanos derivados de levadura resultó en la reducción de la mortalidad por diversos tumores estadísticamente significativa (publicado en The American journal of the medical sciences en 1987). También en pacientes humanos con cáncer gástrico avanzado, la administración de beta 1, 3 glucanos derivados de setas Shiitake, en conjunto con la quimioterapia resultó en tiempos de sobrevivencia más  prolongados.

Aplicaciones adicionales 

Se sabe que los cereales, setas y levadura facilitan la motilidad intestinal y puede ser utilizado en el mejoramiento de los problemas intestinales, especialmente estreñimiento crónico. Esto ocurre porque el B-glucano no-digestible, forma una parte de estos productos los cuales también son capaces de modular la inmunidad de las mucosas del tracto intestinal y sobre todo del intestino grueso y, especialmente, de la parte derecha del mismo o colon ascendente.

En el sistema nervioso central, β-glucano activa las células microgliales las cuales actúan como eliminadores de restos de las células del cerebro y desempeñan un papel positivo en la enfermedad de Alzheimer, el SIDA, lesión de isquemia y esclerosis múltiple.

Para obtener mejor resultado el  Beta glucano debe tomarse con el estómago vacío, por lo que se facilita el transporte de beta-1, 3 beta glucanos y compuestos similares a través de las células intestinales hacia los ganglios linfáticos donde comienzan a interactuar con los macrófagos para activar la función inmune. Estudios con radiomarcadores han comprobado que fragmentos pequeños y grandes de beta glucano se encuentra en el suero, lo que indica que se absorbe en el tracto intestinal. Las células M de las Placas de Peyer (acúmulos de células inmunológicamente activas en el intestino delgado o ileon y en el colon derecho) transportan partículas enteras de glucano insolubles al GALT (El tejido linfoide del intestino se llama en inglés “gut-associated lymphoid tissue o GALT” y es uno de los tejidos inmunológicamente activos asociados el intestino).

Algunos beta-glucano, aislados de la levadura se venden como un suplemento de salud y la dosis sugerida está entre 1000 a 3000 mg diarios (de uno a tres gramos). Se puede utilizar el llamado GRAS (generalmente reconocidos como seguros), extraído de las levaduras y también se pueden consumir productos naturales como los derivados de la avena fundamentalmente para obtener una fuente suficiente y segura de estos productos tan beneficiosos para nuestra salud.

El Beta-glucano es también promovido como suplemento dietético para bajar de peso aunque estas afirmaciones no están muy apoyadas por la investigación a pesar de que puede tener efecto en la reducción del índice glucémico y la respuesta de la insulina pero su utilidad principal está en su capacidad de capturar grasas en el intestino e impedir su absorción lo cual sí se ha demostrado).

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