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Las vitaminas fueron descubiertas desde la
antigüedad en lo que respecta a las enfermedades relacionadas con la
carencia de ciertos alimentos, pero en 1881 el ruso Nikolai Lunin llevó
a cabo un experimentó con dos grupos de ratones: a unos los alimentó
con una formula que contenía los componentes de la leche conocidos
hasta ese entonces (proteínas, grasas, carbohidratos y sales); y a los
otros los alimentó con leche regular. Los primeros murieron. Llegó a la
conclusión que un alimento natural como la leche debía contener
pequeñas cantidades de sustancias desconocidas esenciales para la vida.
Había descubierto las vitaminas.  El primero en aislar una vitamina y probar su hallazgo fue el bioquímico polaco Casimir Funk, quien les dio nombre de AMINAS DE LA VIDA o VITA-AMINAS a inicios del siglo XX y que luego se cambió por el de vitaminas. Ya en el Egipto antiguo, hacia el año 1500 A.C. se conocía la enfermedad que llamamos xeroftalmìa y nictalopia o ceguera nocturna la cual es causada por una deficiencia de vitamina A y, aunque la enfermedad no se relacionaba directamente con la dieta, sí se recomendaba comer vísceras como el hígado asado el cual hoy sabemos que es una de las principales fuentes de esa vitamina. Casimir Funk
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 LA VITAMINA A. |
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Ya en la ciencia moderna, el descubrimiento de la vitamina A, no se dio en los seres humanos sino que en el año 1908, unos investigadores notaron que el ganado necesitaba, para estar saludable, algunos factores diferentes de los alimentos regulares y en 1913, Elmer McCollum y Margaret Davis en la Universidad de Wisconsin-Madison descubrieron la sustancia que llamaron FACTOR LIPOSOLUBLE A. Las vitaminas son compuestos necesarios para el funcionamiento óptimo del cuerpo humano y su deficiencia se asocia a enfermedades específicas y no específicas. Esto último porque las vitaminas no actúan solamente en una parte del cuerpo o en un único proceso metabólico, sino que intervienen en muchas reacciones. Por ejemplo la vitamina A de la que nos ocuparemos hoy, conocida como RETINOL, es esencial para la visión porque forma la RODOPSINA o PÚRPURA VISUAL que es una sustancia esencial para la visión y sobre todo para la visión en la semi-oscuridad. Este polipéptido de 384 aminoácidos se encuentra en los discos de los bastonesy es una proteína transmembranal (entre membrana) que consta de una parte proteica, opsina, y una no proteica que es un derivado de la vitamina A que es el 11-cis-retinal. Pero también es importante esta vitamina en el mantenimiento de las membranas mucosas y de los epitelios en general. Como dijimos anteriormente, la principal fuente de vitamina A es el hígado del ganado o de los peces, sobre todo los de aguas frías y profundas como el aceite de hígado de bacalao que ha sido utilizado tradicionalmente como reconstituyente. En nuestro medio la principal fuente es la leche que se adiciona con ese producto. La deficiencia de vitamina A sigue siendo muy frecuente en los países en desarrollo sobre todo en los grupos más pobres de América Latina y el África sub-Sahara en donde es la principal causa de ceguera adquirida. Aún en países desarrollados hay un insuficiente consumo de vitamina A, sobre todo en los atletas de alto rendimiento y en las mujeres embarazadas o lactantes que tienen necesidades aumentadas. Esta vitamina se puede consumir como retinol que se encuentra en los tejidos de los animales o como sus precursores como el BETA CAROTENO que encontramos en los vegetales amarillos o verdes como por ejemplo la zanahoria y cuando suministramos médicamente tratamientos con pastillas o cápsulas de vitamina A, debemos cuidarnos de no sobrepasar la dosis porque podemos producir una hipervitaminosis, virtualmente una intoxicación con vitamina A. Esta sobredosificación no puede darse al consumir zanahorias, aunque seamos adictos a ellas como el conejo de la suerte porque el cuerpo regula la cantidad que se transforma en vitamina A y lo único que puede pasarnos por comer mucha zanahoria es ponernos un poco amarillos, pero eso es solamente una coloración inocente de la piel que no debe asustarnos. La recomendación es no consumir suplementos de vitamina A sin hacer un examen de sangre en que determinamos el nivel de esa vitamina. Si comemos carne es mejor que nos nutramos con hígado de cuando en cuando y si somos vegetarianos, que consumamos mucha zanahoria. De esa manera no tendremos deficiencias y no nos arriesgaremos a intoxicarnos. De todas maneras consumir mucha vitamina no tiene ningún beneficio por encima de las necesidades básicas. Las frutas, las verduras, las carnes, los pescados, los frutos secos... una dieta variada es suficiente para proporcionar al organismo todas las vitaminas necesarias. Para corregir la carencia de vitaminas basta con compensar el menú diario con los productos que aportan las vitaminas o los minerales que nos faltan. |
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